Las alergias alimentarias son una reacción del sistema inmunológico causada por el consumo de un alimento específico. Las reacciones pueden ser muy variadas y generalmente tienen que ver con una alteración en el sistema digestivo como vómito o diarrea, sin embargo, los alimentos también pueden causar alergia si están en contacto con la piel o tras la exposición por vía respiratoria. En el primer caso pueden provocar dermatitis y urticaria, entre otras; mientras que en el segundo pueden generar problemas relacionados con el aparato respiratorio, como asma o rinitis.
Son muchos y muy variados los alimentos que producen alergia, entre ellos se encuentran huevos, mariscos, leche, frutos secos, legumbres, frutas, soya y pescado. Las reacciones alérgicas suelen presentar las primeras manifestaciones en las dos horas siguientes al consumo del alimento, aunque lo más frecuente es que los síntomas aparezcan en los primeros 30 minutos. Además, factores externos como la toma de medicamentos antiinflamatorios esteroideos, la realización de ejercicio físico o el consumo de alcohol pueden agravar las reacciones. Las manifestaciones pueden ser cutáneas, donde los pacientes suelen presentar urticaria, rinitis, reacciones en la mucosa oral y en la faringe. También suelen manifestarse a nivel digestivo, donde lo síntomas pueden ser diarrea, dolor abdominal, vómitos y náuseas.
Frecuentemente existe confusión entre una alergia a los alimentos y la intolerancia a los alimentos. Es verdad que comparten ciertas similitudes y en general se les atribuyen efectos nocivos en el organismo cuando se ingieren, pero no son iguales. Las alergias se producen por una respuesta inmunológica alterada a los alimentos, mientras que en las intolerancias no interviene el sistema inmunológico. Las principales causas de la intolerancia suelen ser por alteraciones en la digestión y/o el metabolismo de alimentos específicos.
Las alergias alimentarias son causadas por un fallo en la tolerancia inmunológica por factores como la herencia genética de las personas, la condición en la que se encuentra la mucosa intestinal, edad y la cantidad con la que se consume cierto alimento. En las circunstancias en las que falla la tolerancia, el sistema inmunitario produce una respuesta de anticuerpos IgE frente a los alimentos.
Lamentablemente no existe una fórmula para prevenir las alergias alimentarias, la recomendación para evitar que se presenten las reacciones es no consumir el alimento alérgeno.
